托马斯跟他的表弟罗伯特格雷，都是爱尔兰人，40年代爆发的爱尔兰马铃薯危机，爱尔兰饿死了上百万人，移民美国一百多万人，他们兄弟俩就是其中渺小的两个。
他们到了美国，他们活了下来，可他们留在爱尔兰的亲人全都死了，而那时候，他们还只有十来岁。
俩人没有技能，没有学识，以前就是普通的农民子弟，就只会种土豆，在他们移居的纽约根本就没有立足之地，因此他们什么都肯干，什么都敢干，用过各种合法的，非法的手段，他们俩人在二十岁的时候，积攒到了一笔资金，在滨州新北部，买下了一大片森林。
他们买森林可不是为了卖木头，木头在美国就不值钱，美国蒸汽机烧的都是上好的松木，他们买这片森林是打算开发农场的。
他们雇不起人，等他们自己砍伐了一片树木之后，下犁头才发现，这块土地中遍布石头，他们上当了，这是一块根本就无法耕种的土地。
他们再次变得一无所有，险些崩溃，这时候中国跟英法的战争爆发了，他们注意到纽约市场上的茶叶价格节节高声，有人说如果此时谁能找到买茶叶的渠道，那他肯定就发财了。
两兄弟记住了这句话，以给旗昌洋行工作的身份，来到了中国。
没有什么能够阻挡一个书生科举做官的坚定信念，也没有什么能够阻止两个穷鬼飞黄腾达的强烈渴望。
这种强烈的渴望，让他们如同加满了煤的蒸汽机，拥有无穷的力量。
这就有了后来托马斯想尽办法见到了朱敬伦，希望朱敬伦许可他们进入中国茶区参观，朱敬伦拒绝之后，俩人擅自闯入茶区，最后托马斯被杀死的事情。
作为唯一的亲人，自小相互扶持，才能活下来的表哥死了，罗伯特的心情是很痛苦的，但是当他得知，那个中国官员，表示出于人道，许可他一个人在中国经营茶叶的特权之后，他突然觉得，他表哥的死是有价值的，甚至他觉得，他表哥的生命，就是这个许可的代价，这一切都是上帝安排的。
他突然没有那么痛苦了，再次变得对财富充满了渴望，再次涌动出无穷的动力来。
然后他在中国官员的帮助下，在新安一家姓罗的家族找了一个老人，给那老人磕头后，突然他就多了一个爹，一个干爹。
他很理解，当那个中国官员跟他说的时候，他想都没想，一口就答应了，因为中国官员告诉他，想要在中国拥有土地，这是必要的程序，他必须取得一个中国身份，而拜过中国干爹，在祭拜过其他一大串他从来没有见过的祖宗，他的名字就被写进了那个长长的家谱，他就成了一个拥有中国户籍的人，然后官府将他的名字写入黄册，同时给他发了白册作为凭据，现在改姓罗的罗伯特拥有了在中国购买土地的权力，而且他是唯一一个拥有在中国购买土地权力的美国人。
这个特权，会给他带来无穷的财富，他很确定这一点。
但在这项特权给他带来无穷财富前，他得向这项特权进行投资。
“各位，各位看看。这是我的户籍，我有权力在中国购买土地，事实上，我已经购买了一大片土地，我请我国的植物学家看过，至少能让我种植十万亩茶树。所以你们发财的机会来了。只需要十两，就能买一股茶园的股份，托马斯·格雷种植园，欢迎你们的投资。”
在新安商品交易所中，罗伯特·格雷大声给自己的生意宣传着。
但是像他一样的散商们，非常迟疑。
“你要募集多少股份？”
有散商喊起来，发行股份的数量，决定股票的价格。
罗伯特大叫道：“我总共发行七万股，占茶园百分七十。”
众多散商哈哈大笑，觉得罗伯特太自不量力，等于他把自己手中的一张中国户籍白册，估价30万两。
罗伯特却是认真的：“你们就笑吧，发财的机会放在你们面前，你们自己不把握住，将来有你们后悔的时候。实话告诉你们吧，旗昌洋行已经入了一万股，也就是说你们最多也只能在买六万股。”
旗昌洋行给了他十万两，罗伯特将那些钱一股脑都给了高明县，这个县的县令就将五坑山区一带无人的荒山都划给了他，连面积都无法丈量，就从山下有人居住的河流画起，凡是没人的荒山都允许他开荒，开垦出来田地后，只要他能按亩纳粮，才会丈量颁发地契。
至于为什么这个县令敢让他一个洋人去开荒，按照中国人的说法，他现在在新安落籍了，他现在也算是一个大清子民，但更重要的原因是，新安知县朱敬伦愿意给他作保，他拿着朱敬伦的保书和给高明县的信，又献上了大把银子，高明县令不用担责任，还能平白得到这么一大笔财富，也就乐的让他去开荒了，反正那些荒山荒废了几百年，除了曾经有瑶人开过之外，也就是客家人开过山，但他们也只开出了极少一部分，绝大多数都还荒着呢。
罗伯特得到这个许可后，强拉着植物学家约翰和几个工程师去山区晃荡了半个月，约翰告诉他，当地非常适合种植茶树，工程师则告诉他如果他能把所有山地都开垦出来，将会超过十万亩。
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